你看到的是空荡荡的座位。我看到的是共同体。
作者：乔纳森·辛德勒（Jonathan Schindler）
我是一家小教会的教会成员。差不多七年前，我和妻子艾比开始上这家教会的时候，我们教会大约有150位成员，但现在我们的人数更接近 70-90人。我们的礼拜堂可容纳200人左右，但在复活节以外的礼拜天，礼拜堂里常常有很多空座位。我们的托儿所里堆积的玩具年纪比我还要大。我用一个巨大的咖啡壶为大家煮咖啡——因为消费升级，我改用了从好市多超市买来的咖啡豆做咖啡。我们仍然唱赞美诗，我们仍然上主日学（由我来教），我们教会装饰色彩搭配一点也不现代。
总之，无论从人数、资源还是心态方面，我们都不是一家超大型教会。
然而多年以来，我一直为我们这家小教会心怀感恩，它有很多人想不到好处和机会，而这些都与它的……小有关。
1. 小教会逼我融入共同体
一个地方人数较少的时候，要躲藏起来就难得多了。我和艾比上这家教会的第一个礼拜天，是坐在后排（现在我们是教会成员了）。我们打算祝福祷告一结束就夺门而出，好回到车里商量并确定，这家教会是否值得再来。这是我们的一贯做法，在我们访问不同教会的时候，到那时为止都很奏效。但在这家教会敬拜结束之后，我们就被人追着不放，没错，真的是追。
教会的师母说：“哇，你们跑得真快！”当人指出你逃跑时，再跑下去就不礼貌了。我们还没走到门口，就被介绍给了教会里其余的人认识。在接下来的一周，我们早早就来上主日学，聚会结束后留下参加唱诗班练习，很迟才离开教会。虽然我们当时特别想深藏不露，就连现在我有时也很想故态复萌，但让人认识我们，无论那时还是现在都是好的。
2.小教会逼我服事
我上大学时，参加大学城的一些大教会。那时候，听完一场讲道，得到一套免费的大学生关怀礼包，然后带回宿舍，没有任何附加条件，这是一件轻而易举的事情。在一个小环境要这样做就难得多了。以赛亚在异象中看到耶和华的时候，周围有很多天使，但以赛亚是唯一的人类目击者。当耶和华说：“我可以差遣谁呢？谁肯为我们去呢？”这其实没有别的选择。我想以赛亚本可以拒绝这呼召的，但这样做，就会把他自己不情愿的借口暴露无遗——他找不到其他人可以躲在他们背后。同样，在小教会的环境里，教会需要做事情的时候，要深信一定会有其他人办理这事，这就难得多了。对出现的需要，我的回应往往就是：“我在这里，请差遣我！”这并不总是我的首选，但这几乎总是叫我得益处。
3.小教会逼我面对人的多样性
我的教会是一家社区教会。虽然有一些人是开车来教会，但我们大多数成员都住在教堂附近。虽然你可能会认为，如此狭小的地理范围会导致同质化，但这却带出让人惊奇的多样性。不同的种族、不同的社会经济地位，尤其是对事情的不同看法，在教会里都有体现。有人可能会看我们这小小群体说：“你们到底有什么共同点？”有共同点，这正正就是教会应有的样子。我们走到一起，是因为我们有一个重要的共同点，就是我们的元首基督。
如果我自己选择邀请谁参加派对，我很容易会选择那些在长相、想法和兴趣方面最像我的人。的确，教会规模小并不一定能防止同质化——无论规模大小，教会都可能会变得同质化。但在我们教会这身体当中，每当有新人加入我们的崇拜，尤其是如果他们坚持留下来，他们就会带来自己独特的视角。他们到来，为我们的聚会调和出不同的韵味。当我们教会团体之前更大型的时候，艾比和我能和几乎完全和我们一样的人呆在一起。随着我们教会群体缩小，我们不得不与比我们年长、比我们保守、比我们更自由派、教育程度比我们低、教育程度比我们高、与我们有不同难处的人交往，这真是神给我们的一种恩赐。
G.K.切斯特顿（G.K.Chesterton）用他典型的逆向思维方式讲到，在你长大的那条街道上，往往比整个城市有更大的多样性，因为在城市里，你很容易找到和你一样的人。他解释说：“我们结交朋友，也树了敌人，但神安排了我们的隔壁邻舍……我们必须爱我们的邻舍，因为他就在那里。”这样描述一个志愿形成的组织，似乎有一点奇怪，但是当你委身一群人的时候，无论谁出现，你都会继续委身。而且，即使你与其他人意见不一，你也会委身和这群人当中的其他人继续在一起。
4.小教会给了我原本可能得不到的机会
你有更多人可以使用时，就可以根据他们已经磨练好的技能来决定把事情交给谁来做。请相信我，这是有道理的。但在有需要的环境培养技能，这也是有道理的。几年前，教会邀请我担任执事服侍。当时我才二十五六岁，虽然我在教会里长大，但我完全不知道如何去做教会期望我去做的事，但我也知道，没有太多其他人能在我们执事委员会任职服侍。发放慈善基金、计算奉献、制定预算、分配教会资源——我不敢说自己已经准备好做这些事情。但很多时候，我们是否准备好并不重要，顺服才重要。如果是在一个更大型的教会，我很可能不会有这样的机会，但我很感激教会在我还没有准备好的时候就给了我这样的机会——这迫使我使用和培养我不知道自己有的潜在恩赐。
同样，我也得到了讲道的机会，并且培养了我的讲道能力。这并不是我觉得受到特别呼召或有恩赐去做的事，但我的牧师还是鼓励我讲道。他和我一道努力，让我培养出自己的风格，数我讲道的时候讲口头禅有多少次，更重要的是，他不断要我讲道，而我也讲得越来越好。切斯特顿讲过：“如果一件事值得去做，做得不好也是值得的。”而在一家小型教会，做得不好的机会是多得多。但是，一件事做得不好，这是把事情做得好的开始。
当然，我上面的话用了“逼”的说法，但这些事情都不是强制性的。我们生活在一个宗派、无宗派和教会自由主义的时代。你不一定要委身某个教会群体，甚至不必离开家才能“上”教会。如果你不喜欢某样东西，可以很容易一走了之，去大街另一头的教会，那里不会对你有太多要求，或许还会在这方面或那方面与你更一致。
没错，有时候上一家小教会，这并不是那么好。比如，我不得不处理教会内部冲突这问题，因为这些人是我的家人，而我不能抛弃家人不管（虽然有时我很想这样做）。比如，我不得不在我已经揽得满满的责任清单上再多加一份教会责任。我们一家不能一起敬拜，因为我们刚刚开始走路的孩子不能在整个敬拜期间保持安静……而托儿所要自助服务。在这些情况下，我就会向往那些有很棒的事工项目和大批志愿者的教会。但我在教主日学的时候，有人愿意帮忙抱我们的新生儿，让艾比可以照顾我们刚刚开始走路的孩子，而我知道，当他们参加我孩子的婴孩奉献礼，承诺尽他们所能帮助我们养育孩子的时候，他们是认真的；我有挣扎的时候，可以去找一个了解我、真正关心我，愿意帮助我的人；当主日学或敬拜因某人有紧急需要而中断或做出调整的时候；当我看到一个小小共同体彼此委身，不是因为彼此相似，而是因为同在一个共同体的时候，我就看到了天国的一（小）部分。
乔纳森·辛德勒（Jonathan Schindler）是丁道尔出版社（Tyndale House Publishers）的非小说编辑。他在伊利诺伊州卡罗尔溪市工作和敬拜。
本文首发于《今日基督教》[https://www.christianitytoday.com/pastors/2014/august-online-only/four-unexpected-benefits-of-small-church.html]。经《今日基督教》授权翻译，地址：Christianity Today, Carol Stream, IL 60188。《今日基督教》的所有中文文章，可点击此处浏览：[https://www.christianitytoday.com/ct/languages/chinese-simplified/]。